Запущенные в 1977 году «Вояджер-1» и «Вояджер-2», первоначально отправленные для исследования внешних планет, в итоге стали первыми человеческими объектами, вышедшими в межзвездное пространство.
В настоящее время «Вояджер-1» находится на расстоянии более 25 миллиардов километров (15 миллиардов миль), а «Вояджер-2» — на расстоянии более 21 миллиарда километров (13 миллиардов миль).
Эти марсоходы-близнецы несут на себе набор научных приборов для сбора бесценных данных о межзвездной среде. Но время и расстояние берут свое.
Они теряют около четырех ватт энергии в год из-за постепенного распада их радиоизотопного источника питания.
Перед инженерами Лаборатории реактивного движения НАСА стоит важнейшая задача: как сохранить жизнь этих стареющих космических аппаратов как можно дольше.
Для экономии энергии приборы выборочно отключаются. 25 февраля была отключена подсистема космических лучей «Вояджера-1». 24 марта будет отключен прибор для исследования низкоэнергетических заряженных частиц «Вояджера-2».
«С момента запуска «Вояджер» был рок-звездой дальнего космоса, и мы хотим, чтобы он оставался таковым как можно дольше», — сказала Сюзанна Додд, руководитель проекта «Вояджер» в JPL.
«Но электричество на исходе. Если мы сейчас не выключим по одному прибору на каждом «Вояджере», то, вероятно, у них останется всего несколько месяцев энергии, прежде чем нам придется объявить о завершении миссии», — добавила Додд.
Значительно превзошла оригинальные миссии
Каждый из двух космических аппаратов оснащен 10 одинаковыми приборами, но теперь активными останутся только три.
НАСА стратегически деактивировало приборы «Вояджера», исходя из оперативных потребностей и наблюдаемого снижения функциональности.
Например, приборы «Вояджера», предназначенные для облета планет, были деактивированы после исследования газовых гигантов. Плазменные приборы обоих зондов также были деактивированы по этим причинам.
Подсистема космических лучей «Вояджера-1», состоящая из трех телескопов, была недавно деактивирована. Она измеряла космические лучи, и ее данные имели решающее значение для определения момента выхода «Вояджера-1» в межзвездное пространство.
Прибор для измерения низкоэнергетических заряженных частиц «Вояджера-2» анализирует ионы, электроны и космические лучи. Он состоит из двух частей: телескопа для общих энергетических измерений и анализатора для детального изучения магнитосферы.
Приборы «Вояджера-2» используют вращающуюся платформу для полного 360-градусного обзора, приводимую в движение 15,7-ваттным импульсным двигателем.
Первоначально рассчитанный на работу до рандеву с Сатурном (1980 год), двигатель превзошел ожидания, совершив более 8,5 миллионов проходов до следующей деактивации.
Космические аппараты «Вояджер» значительно превзошли свою первоначальную миссию по изучению внешних планет», — сказал Патрик Кён, научный сотрудник программы «Вояджер» в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне.
Каждый дополнительный бит данных, который мы собрали с тех пор, — это не только ценная дополнительная наука для гелиофизики, но и свидетельство образцового инженерного искусства, которое было заложено в «Вояджере», начиная почти с 50 лет назад и до сих пор».
НАСА намерено эксплуатировать зонды-близнецы до 2030-х годов
После отключения этих зондов НАСА планирует отключить и другие.
Вояджер-1 продолжит использовать свой магнитометр и плазменно-волновую подсистему. Его прибор для изучения низкоэнергетических заряженных частиц будет работать до конца 2025 года, после чего его отключат.
Приборы для измерения магнитного поля и плазменных волн «Вояджера-2» останутся активными, а его подсистема космических лучей будет деактивирована в 2026 году.
НАСА ожидает, что зонды «Вояджер» смогут продолжать работу хотя бы с одним инструментом до 2030-х годов. Однако НАСА признает возраст зондов и то, что непредвиденные проблемы могут сократить срок эксплуатации.
«Каждую минуту каждого дня «Вояджер» исследует регион, до которого еще не добирался ни один космический аппарат», — сказала Линда Спилкер, научный сотрудник проекта «Вояджер», в пресс-релизе.
«Это также означает, что каждый день может стать последним. Но этот день также может принести новое межзвездное откровение. Поэтому мы делаем все возможное, чтобы «Вояджер-1» и «Вояджер-2″ оставались первопроходцами как можно дольше», — добавил Спилкер.